“As florestas são a salvação do mundo”, diz Meg Lowman, diretor da Tree Foundation, organização sem fins lucrativos da Flórida, dedicada à pesquisa, exploração e educação em árvores. “Sem eles, perdemos funções extraordinárias e essenciais para a vida na Terra.”
Os serviços das árvores para este planeta variam desde o armazenamento de carbono e conservação do solo até a regulação do ciclo da água. Eles apoiam os sistemas alimentares naturais e humanos e fornecem casas para inúmeras espécies – inclusive nós, através de materiais de construção. No entanto, geralmente tratamos as árvores como descartáveis: como algo a ser colhido para ganho econômico ou como um inconveniente no caminho do desenvolvimento humano. Desde que nossa espécie começou a praticar agricultura há cerca de 12.000 anos, nós removemos quase metade das árvores – estimadas em 5,8 trilhões de árvores, de acordo com um estudo de 2015 publicado na revista Nature.
Grande parte do desmatamento aconteceu nos últimos anos. Desde o início da era industrial, florestas foram reduzidas em 32%. Especialmente nos trópicos, muitos dos três trilhões de árvores restantes do mundo estão caindo rapidamente, com cerca de 15 bilhões de cortes por ano, afirma o Naturestudy. Em muitos lugares, a perda de árvores está se acelerando. Em agosto, o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais mostrou um aumento de 84% nos incêndios na floresta amazônica brasileira em comparação com o mesmo período de 2018. O corte-e-queima também estão em ascensão, especialmente na Indonésia e Madagascar.
“Haveriam extinções maciças de todos os grupos de organismos, localmente e globalmente – Jayme Prevedello”.
“Vamos começar com o quão horrível seria um mundo sem árvores – elas são insubstituíveis”, diz Isabel Rosa, professora de dados e análises ambientais na Universidade de Bangor, no País de Gales. “Se nos livrarmos de todas as árvores, viveremos [em] um planeta que talvez não consiga mais nos sustentar”.
Para iniciantes, se as árvores desaparecessem da noite para o dia, o mesmo ocorreria com grande parte da biodiversidade do planeta. “A perda de habitat já é o principal fator de extinção no mundo, portanto a destruição de todas as florestas remanescentes seria “catastrófica” para plantas, animais, fungos e muito mais”, diz Jayme Prevedello, ecologista da Universidade Estadual do Rio de Janeiro no Brasil. “Haveria extinções maciças de todos os grupos de organismos, localmente e globalmente”.
A onda de extinções se estenderia além das florestas, esgotando a vida selvagem que depende de árvores únicas bem como das árvores pequenas. Em 2018, Prevedello e seus colegas descobriram, por exemplo, que a riqueza geral de espécies era 50 a 100% maior em áreas com árvores espalhadas do que em áreas abertas. “Mesmo uma única árvore isolada em uma área aberta pode atuar como um “ímã” da biodiversidade, atraindo e fornecendo recursos para muitos animais e plantas”, diz Prevedello. “Portanto, a perda de árvores individuais pode afetar gravemente a biodiversidade localmente.”
O clima do planeta também seria drasticamente alterado a curto e longo prazo. As árvores mediam o ciclo da água agindo como bombas biológicas: sugam a água do solo e a depositam na atmosfera, transformando-a de líquido em vapor. Ao fazer isso, as florestas contribuem para a formação e precipitação de nuvens. As árvores também evitam as inundações aprisionando a água em vez de deixá-la entrar em lagos e rios e protegendo as comunidades costeiras de tempestades. Eles mantêm o solo no lugar que, de outra forma, seria lavado pela chuva e suas estruturas radiculares ajudam as comunidades microbianas a prosperar.
Sem árvores, as áreas anteriormente florestadas se tornariam mais secas e mais propensas a secas extremas. Quando a chuva chegasse, as inundações seriam desastrosas. A erosão maciça impactaria os oceanos, sufocando os recifes de coral e outros habitats marinhos. Ilhas despojadas de árvores perderiam suas barreiras ao oceano e muitas seriam levadas pela correnteza. “Remover árvores significa perder grandes quantidades de terra para o oceano”, diz Thomas Crowther, ecologista de sistemas globais da ETH Zurich na Suíça e principal autor do estudo Natureza 2015.
Além de mediar o ciclo da água, as árvores têm um efeito de resfriamento localizado. Elas fornecem sombra que mantém a temperatura do solo e, como as coisas mais escuras da paisagem, absorvem o calor em vez de refleti-lo. No processo de evapotranspiração, elas também canalizam a energia da radiação solar para converter água líquida em vapor. Com todos esses serviços de refrigeração perdidos, a maioria dos lugares onde as árvores estavam anteriormente ficaria imediatamente mais quente. Em outro estudo, Prevedello e seus colegas descobriram que a remoção completa de um trecho de floresta de 25 quilômetros quadrados fez com que as temperaturas anuais locais aumentassem em pelo menos 2°C em áreas tropicais e 1°C em áreas temperadas. Os pesquisadores também descobriram diferenças de temperatura semelhantes ao comparar áreas abertas e áreas com florestas.
Em escala global, as árvores combatem o aquecimento causado pelas mudanças climáticas, armazenando carbono em seus troncos e removendo dióxido de carbono da atmosfera. O desmatamento já responde por 13% do total das emissões globais de carbono, de acordo com um relatório do IPCC publicado em agosto, enquanto a mudança no uso da terra em geral é responsável por 23% das emissões. Com todas as árvores destruídas, os ecossistemas anteriormente florestados “se tornariam apenas uma fonte de emissão de dióxido de carbono na atmosfera, em vez de uma pia”, diz Paolo D’Odorico, professor de ciências ambientais da Universidade da Califórnia, Berkeley.
“Grandes quantidades de carbono entrariam nos oceanos, causando acidificação extrema e matando possivelmente tudo, exceto as águas-vivas”.
Com o tempo, Crowther prevê que veríamos a liberação de 450 giga toneladas de carbono na atmosfera – mais do que o dobro da quantidade que os humanos já contribuíram. Por um tempo, esse efeito seria compensado por plantas e gramíneas menores. Mas enquanto plantas menores capturam carbono a uma taxa mais rápida que as árvores, elas também o liberam mais rapidamente. Eventualmente – talvez após algumas décadas – essas plantas não seriam mais capazes de impedir o aquecimento que se aproxima. “A linha do tempo depende de onde você está, pois a decomposição é muito mais rápida nos trópicos do que no Ártico”, diz D´Odorico. “Mas quando o dióxido de carbono está na atmosfera, não importa se vem daqui ou dali”.
À medida que a decomposição detonasse lentamente essa bomba de carbono, a Terra se transformaria em um planeta “vastamente” mais quente, diz Crowther – coisas que não experimentamos desde antes da evolução das árvores. Grandes quantidades de carbono também correriam para dentro dos oceanos, causando acidificação extrema e matando possivelmente tudo, exceto água-viva, diz ele.
No entanto, o sofrimento da humanidade começaria bem antes do aquecimento global catastrófico. O aumento do calor, a interrupção do ciclo da água e a perda de sombra afetariam bilhões de pessoas e animais. A pobreza e a morte também cairiam sobre muitos dos 1,6 bilhões de pessoas que atualmente dependem diretamente das florestas para sobreviver, inclusive para colher alimentos e remédios. Ainda mais pessoas se veriam incapazes de cozinhar ou aquecer suas casas, dada a falta de lenha. Em todo o mundo, aqueles cujo trabalho gira em torno de árvores – seja como madeireiros ou fabricantes de papel, fruticultores ou carpinteiros – de repente ficariam desempregados, devastando a economia global. Somente o setor madeireiro emprega 13,2 milhões de pessoas e gera 600 bilhões de doláres a cada ano, de acordo com o Banco Mundial.
Da mesma forma, os sistemas agrícolas se descontrolariam. As culturas sombreadas como o café reduziriam drasticamente, assim como as que dependem de polinizadores que habitam árvores. Devido às flutuações de temperatura e precipitação, os locais que antes produziam certas culturas falhariam repentinamente enquanto outras, que eram impróprias anteriormente, poderiam se tornar desejáveis. Com o tempo, porém, os solos de todos os lugares se esgotariam, exigindo quantidades significativas de fertilizantes para as culturas sobreviverem. Um aquecimento adicional acabaria por tornar a maioria dos lugares incultiváveis e inabitáveis.
Além dessas mudanças devastadoras, haveriam impactos à saúde. As árvores limpam o ar absorvendo poluentes e sequestram partículas atmosféricas em suas folhas, galhos e troncos. Pesquisadores do Serviço Florestal dos EUA calcularam que as árvores só nos EUA removem 17,4 milhões de toneladas de poluição do ar a cada ano, um serviço avaliado em US $ 6,8 bilhões. Pelo menos 850 vidas são salvas como resultado disso e pelo menos 670.000 casos de problemas respiratórios agudos são evitados.
D’Odorico acrescenta que também poderíamos ver surtos de doenças raras ou novas transferidas de espécies com as quais normalmente não entramos em contato. Ele e seus colegas descobriram que a transferência do Ebola para seres humanos ocorre em pontos críticos da fragmentação da floresta. Uma perda repentina de florestas em todos os lugares pode desencadear um aumento temporário em nossa exposição a infecções zoonóticas, como o Ebola, o vírus Nipah e o vírus do Nilo Ocidental, diz ele, além de doenças transmitidas por mosquitos, como malária e dengue.
Um crescente corpo de pesquisa também aponta para o fato de que as árvores e a natureza são boas para o nosso bem-estar mental. O Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York, por exemplo, recomenda caminhar nas florestas para melhorar a saúde geral, inclusive para reduzir o estresse, aumentar os níveis de energia e melhorar o sono. As árvores também parecem ajudar o corpo a se recuperar: um famoso estudo de 1984 revelou que os pacientes que se recuperavam de uma cirurgia tiveram estadias mais curtas no hospital se tivessem uma visão verde ao invés de uma parede de tijolos. Pesquisas mais recente revelaram que gastar tempo em torno da grama e das árvores reduz os sintomas em crianças com transtorno do déficit de atenção e hiperatividade, e vários estudos também documentaram uma correlação positiva entre o espaço verde e o desempenho das crianças na escola. As árvores podem até ajudar a combater o crime: um estudo descobriu que um aumento de 10% na cobertura de árvores estava associado a uma redução de 12% no crime em Baltimore.
A perda de árvores também seria lamentada em um nível cultural profundo. As árvores estão estampadas nas memórias de incontáveis infâncias e se destacam na arte, literatura, poesia, música e muito mais. Elas tem sido alicerces em religiões animistas desde a pré-história e desempenham papéis proeminentes nas maiores religiões praticadas atualmente. Buda alcançou a iluminação depois de permanecer sentado sob a árvore Bodhi por 49 dias, enquanto os hindus adoram as árvores Peepal, que servem como um símbolo para Vishnu. Na Torá e no Antigo Testamento, Deus cria árvores no terceiro dia da criação – mesmo antes de animais ou seres humanos – e na Bíblia, Jesus morre em uma cruz de madeira construída a partir de árvores.
“Muitas pessoas vêem florestas com cifrões”, diz Lowman. “Mas nunca chegamos a um valor monetário para a importância espiritual das florestas”.
“Mesmo se pudéssemos viver em um mundo sem árvores, quem iria querer? – Thomas Crowther”.
Dito tudo isso, os seres humanos lutariam para sobreviver em um mundo sem árvores. Urbanizados, os estilos de vida ocidentais se tornariam rapidamente coisa do passado e muitos de nós morreria de fome, calor, seca e inundações. Lowman acredita que as comunidades sobreviventes provavelmente seriam aquelas que mantiveram o conhecimento tradicional sobre como viver em ambientes sem árvores, como os aborígines da Austrália. Crowther, por outro lado, suspeita que a vida persistiria apenas em uma colônia parecida com Marte, possibilitada pela tecnologia e totalmente separada da existência que sempre conhecemos.
“Mesmo se pudéssemos viver em um mundo sem árvores, quem iria querer?”, diz Crowther. “Este planeta é único em tudo o que conhecemos atualmente sobre o universo por causa dessa coisa inexplicável chamada vida, e sem árvores, quase tudo isso seria simplesmente destruído”.